La scène se déroule au Mali, dans un petit village au coeur du pays soninké :
Mandi, un petit garçon âgé de douze mois, tète, lové dans le pagne tendu de sa mère qui, assise sur un tabouret bas, commence à préparer le repas du soir devant la cuisine collective. Son frère, Adama, quatre ans, se tient debout contre elle et lui caresse la nuque. Il s'assied ensuite par terre à proximité et commence à jouer avec le pied de Mandi en chantonnant. Ce dernier lâche le sein, le regarde, fait mine de le frapper, rit puis recommence à téter. Sur l'injonction de sa mère, Adama rejoint un groupe d'enfants dehors. Mandi s'est endormi.
Objet, certes, mais également sujet des relations qui se tissent au fil des jours, le petit enfant est dès sa naissance au centre de la vie sociale : allaité, nourri, porté, endormi, écouté, stimulé, lavé, façonné par sa mère et son entourage, il est considéré comme un partenaire à part entière des multiples échanges qui jalonnent sa journée. Se tenant à la frontière entre le monde « invisible » et le monde des humains, on dit habituellement de lui : « Tant que l'enfant ne parle pas, il peut tout voir. Dieu lui montre tout car il ne peut pas dire ce qu'il voit. L'enfant ne voit plus après le sevrage mais il a la mémoire : chaque fois qu'il pense à cela, il pleure. »
Le petit enfant naît-il ou devient-il soninké ? Et comment ? Que nous apprennent les interactions - verbales et non verbales - avec l'entourage, sur les sens du maternage ? Ce dernier présente-t-il des similitudes avec ce qui a cours sous d'autres latitudes ? Que donne à voir la petite enfance de la société en général ? À partir d'une ethnographie du détail, des petits riens de tous les jours, telles sont les principales interrogations auxquelles cet ouvrage tente d'apporter des éléments de réponse.
Par la porte de la petite enfance, période riche et mal connue du cycle de la vie, le lecteur est invité à pénétrer dans l'intimité du petit enfant ainsi qu'à découvrir la vie quotidienne des membres de cette société dont sont issus nombre de migrants ouest-africains présents en France.
