L'ambition de ce livre est de faire une description précise et détaillée des rituels chamaniques des Sharanahua, peuple d'Amazonie occidentale. Les paroles du chamane, les chants initiatiques et thérapeutiques ne disparaissent pas ici au profit des commentaires et des conceptions de l'anthropologue : Pierre Déléage offre au contraire au lecteur la possibilité de les lire directement, lui permettant de les comprendre et de les apprécier par lui-même.
Il serait faux, toutefois, de croire que cette découverte puisse se passer de la connaissance du contexte qui donne sens au chamanisme. C'est pourquoi cet ouvrage retrace les différentes étapes de l'apprentissage de ce savoir rituel, depuis la petite enfance jusqu'à l'initiation finale. Au cours de ce processus, les chamanes ne se contentent pas d'amasser de plus en plus d'informations nouvelles, ils apprennent également à distinguer diverses formes de savoir, à manier précisément leurs relations et à évaluer leurs valeurs respectives. Ainsi, au lieu de prétendre reconstruire une illusoire « pensée sharanahua », l'auteur expose la manière dont les chamanes eux-mêmes conçoivent et appréhendent leurs propres savoirs, puis tente d'expliquer comment l'apprentissage de cette « épistémologie » forme l'une des conditions de la transmission de la tradition rituelle.
