Figure majeure d'un foyer artistique liégeois tourné surtout, en ce XVIIe siècle, vers Rome et
Paris, Bertholet Flémal, formé par le caravagesque Gérard Douffet, se fit d'abord connaître
par ses peintures d'autel novatrices. Il séduisit rapidement une clientèle privée friande de ses
tableaux de cabinet, en particulier de ses scènes de bacchanales.
Sa carrière le mena fréquemment à Paris, où il peignit la coupole de l'église des Carmes et le
plafond de la salle du trône aux Tuileries avant d'être reçu à l'Académie royale de peinture et
de sculpture. Personnalité aux multiples facettes, peintre officiel du prince-évêque de Liège,
architecte, illustrateur, ténor à la cathédrale de sa ville, il acheva son existence pourvu d'une
prébende de chanoine au sein d'une collégiale de la cité.
Véritable chef d'école, il vit passer dans son atelier de nombreux élèves, dont Gérard de Lairesse,
le «Poussin hollandais», aujourd'hui reconnu comme l'un des grands artistes de l'époque.
Sa production répertoriée, comprenant désormais une centaine d'oeuvres souvent inédites,
permet de prendre enfin toute la mesure d'un artiste puissant, que Sandrart qualifia en 1679,
quatre ans à peine après sa mort, de «Raphaël des Pays-Bas».
