Dans l'Occident du IXe siècle, les clercs se mirent à rédiger des traités pour définir la conduite que devaient observer les grands aristocrates, désormais envisagés comme les membres d'un «ordre des laïcs». Un siècle plus tard, les modèles et recommandations proposés dans ces traités se retrouvent dans des récits, souvent composés par des moines, qui racontent la vie et vantent la sainteté de puissants laïcs ayant mené une activité guerrière avant de se «convertir», c'est-à-dire d'entrer au monastère. Ce sont ces Vies ou biographies pieuses, ainsi que le thème de la conversion de leurs protagonistes, qui constituent la matière principale de ce livre : pour la première fois, plusieurs chercheurs procèdent à un examen systématique des récits consacrés à ces saints des Xe, XIe et XIIe siècles, tout à la fois (ou successivement) guerriers et moines.
Dans quel but de tels récits ont-ils été mis par écrit ? A quoi ont-ils servi ? Que nous apprennent-ils sur la société féodale qui les a suscités ? Le développement de modèles de sainteté guerrière et d'un idéal de conversion des puissants est ici mis en rapport avec la réorganisation des structures sociales de l'Occident de cette époque. Les Vies de guerriers convertis participaient à une production idéologique, réalisée localement, au sein des ateliers d'écriture monastiques, qui définissait les formes légitimes de la domination et de la hiérarchie dans la société féodale, ainsi que les rapports entre les deux versants de la classe dominante, les guerriers et les moines.
