L'image du fondateur de la revue Nice Historique et de l'Acadèmia Nissarda, respecté et vénéré par les lettrés et érudits niçois, ne risque pas d'être écornée si l'on veut bien prendre la mesure, non seulement de son étonnante aventure politique, mais d'une oeuvre foissonnante. Celle-ci témoigne d'un engagement sans faille pour la justice sociale, la liberté et les droits humains. À l'heure européenne, alors que l'on peine ici et là à dépasser l'horizon des frontières nationales, à surmonter les anciens réflexes chauvins ou les replis identitaires, l'auteur du Mazzini, apôtre d'un universalisme pourtant fidèle à la patrie originelle, peut être un intercesseur de choix. Les Alpes-Maritimes, région frontalière, développent, aidées par Bruxelles, des projets transnationaux avec le Piémont et la Ligurie voisins. Sappia, précurseur des contacts culturels vrais, profonds, ouvrait la voie de la difficile construction européenne.
Sur un autre plan, la découverte de ses textes oubliés permet d'enrichir et de renouveler la lecture des écrits de sa période niçoise, 1898-1906. Leur étude faciliterait la remise en cause des images dont on nous bombarde quotidiennement sur les identités, les racines, l'orientalisme et bien d'autres stéréotypes.
Toute l'oeuvre de Sappia nous montre que l'identité, loin d'être une substance réifiée, statique, immuable, est au contraire, expression d'un processus dynamique, en perpétuelle transformation. Elle est tissée d'emprunts profonds et de puissants rejets, issue de manipulations complexes, sous la pression du groupe social ou ethnique d'appartenance et de l'idéologie dominante. L'exemple récent des polémiques enflammées qui ont éclaté au sujet des mémoires collectives s'affrontant dans la société française d'aujourd'hui est significatif. En réalité, ces mémoires plurielles font partie de l'individu lui-même qui les vit intimement, de façon harmonieuse ou conflictuelle, puisqu'il est amené à minimiser, nier, censurer, exalter l'une ou l'autre.
Comment le personnage, qui masqua souvent et durant cinquante années son véritable moi, a-t-il construit et reconstruit sa propre identité? L'auteur lève un coin du voile sur ce parcours exceptionnel et appelle la communauté des chercheurs à un plus ambitieux programme. Car, si l'énigmatique silhouette du «Professeur Sappia» ne hante plus les brouillards de Londres, les rues anonymes des cités cosmopolites ou retirées comme à l'écart du monde, elle est loin d'avoir livré tous ses secrets.
