Si la genèse des moyens dévolus à la protection sociale en France est de mieux en mieux connue, la mise en place concrète des différents dispositifs ainsi que leur indépendance méritent un éclairage renouvelé. C'est l'ambition de ce colloque qui réunit des professionnels du secteur et des universitaires de différentes spécialités.
De fait, les gouvernements de la seconde moitié du XIXe siècle ont peu à peu élargi le cadre traditionnel permettant de garantir la personne humaine contre les risques de la vie. Cette approche plus globale de la question sociale s'accompagne d'une généralisation des deux modes collectifs de garantie des risques sociaux, l'assistance et l'assurance. L'une et l'autre ont vocation à répondre à des situations bien identifiées, l'indigence des exclus du marché du travail pour la première, l'abaissement brutal du niveau de vie des salariés solvables pour la seconde. Tout le cheminement historique consiste à réduire au minimum le champ de l'assistance en transférant le plus grand nombre possible d'individus dans le secteur assurantiel, public ou privé.
Regards sur le passé ou expertises du présent, les communications présentées permettent de pointer les limites d'une telle présentation. Certes, assistance et assurance constituent des techniques largement antagoniques, tant dans leur philosophie que dans leurs mécanismes. Mais le développement de l'assurance à l'époque contemporaine n'a jamais fait disparaître les dispositifs d'assistance. Ceux-ci se trouvent même relancés après 1945, au point de conduire l'observateur à reconnaître à l'assistance et à l'assurance le caractère de techniques complémentaires. Car c'est bien sur leur combinaison que la France a bâti ses modes de protection sociale, dont la moindre des originalités n'est pas la coexistence d'entreprises commerciales et d'institutions à but non lucratif dans le champ de la prévoyance et de l'action sociale. Dès lors, face à la montée continue de la pauvreté, de la précarité et de l'exclusion, l'équilibre à maintenir entre assistance et assurance reste d'une totale actualité.
