En 1782, au Japon, sous le règne des Tokugawa, un bateau chargé d'une cargaison de riz à destination de la capitale quitte le petit port de Shiroko. Le trajet de routine vire à la catastrophe. La tempête survient, le navire perd son mât, dérive et, après plus de deux mois d'errance, échoue sur l'une des îles Aléoutiennes, Amtchitka, lointaine possession de l'empire de Russie, alors régi par Catherine II.
Débute alors, pour l'équipage et son capitaine Kôdayû, une odyssée de plusieurs années qui va le mener, via la Sibérie et la Russie, jusqu'à Saint-Pétersbourg, où l'impératrice, désireuse de promouvoir les relations russo-nippones, décide de le faire rapatrier. De retour en 1792, Kôdayû est soumis à une suite d'interrogatoires. Celui mené par Katsuragawa Hoshû donnera un livre «Notes brèves d'une dérive au Nord», dont nous publions la première traduction en français.
C'est d'abord le récit du destin tragique et fabuleux d'une poignée de matelots projetés du Japon, censément fermé et hostile, dans un univers inconnu et inhospitalier, mais policé et raffiné par d'autres aspects: la Russie. C'est aussi l'étude précise et scientifique du monde russe, menée par Katsuragawa, médecin de cour, marqué par l'esprit des Lumières et de l'Encyclopédie. C'est enfin l'image de la Russie occidentale et extrême-orientale, et un document exemplaire sur la manière dont le Japon de l'époque d'Édo découpait le visible pour se représenter l'étranger.
