Les hommes font leur histoire et, bien qu'ils ne voient évidemment pas toutes les conséquences de leurs décisions, peut-être même savent-ils qu'ils la font. Ils inventent les règles qui leur permettent de vivre ensemble et d'agir collectivement. Ils les contestent dans le conflit, ils les élaborent dans la négociation, ils s'efforcent de les rendre cohérentes ou du moins de limiter les effets destructeurs de leur incohérence. Les relations de travail, dans les conflits localisés comme dans les grandes crises sociales, dans la négociation courante des salaires comme dans celle des nouvelles technologies, donnent un accès privilégié à cette activité sociale primordiale qu'est la création des règles, la régulation. Parce que les acteurs sociaux sont autonomes, la régulation a plus d'un auteur légitime. Les règles d'origine diverse se confrontent et se composent. L'échange ou la négociation peuvent conduire à une régulation conjointe.
Les articles rassemblés ici bâtissent, à partir des analyses de l'expert, les éléments de la dynamique sociale. Une introduction substantielle, écrite spécialement pour la première édition de ce volume, présente l'ensemble de la démarche et trace les perspectives d'avenir. Cette nouvelle édition ajoute aux textes réunis pour la première quatre études, notamment sur les politiques de salaires dans les années 60 et sur la crise de 1968.
