Le choix de Cognac : l'établissement des négociants irlandais en eau-de-vie au XVIIIe siècle

Le XVIII^e siècle est celui de l'émergence du cognac comme la meilleure eau-de-vie du marché et le rôle des négociants irlandais dans cette reconnaissance est essentiel. Cinq grandes figures dominent ce «choix de Cognac» : James Delamain, le «parrain» des Irlandais installés en Charente ; Richard Hennessy, au charme certain, celui du créateur aux prises avec les difficultés de tout commencement ; James Hennessy, son fils, de caractère plus réservé mais le véritable architecte du succès de la maison de négoce aux côtés du têtu Samuel Turner qui assurera la plus grande part des affaires pendant la période de guerre contre l'Angleterre, et enfin John Saule, le brillant intuitif qui se perdra dans son désir de développement rapide et ses contrats à risque avec la contrebande. Autour d'eux, leur concurrent et modèle, Louis-Gabriel Lallemand, de chez Martell, et leurs clients, les importateurs londoniens sans qui rien n'est possible, si on veut accéder aux premiers rangs. N'oublions pas leurs épouses, c'est par elles que passe le choix de Cognac...

Louis M. Cullen a consacré vingt-trois ans de recherches aux archives familiales et commerciales - les mêmes à l'époque - des principales maisons de négoce, Hennessy surtout car elles sont les plus riches. Il en ressort une véritable fresque des négociants en eau-de-vie au XVIII^e siècle. La Rochelle et Bordeaux dominent la première moitié du siècle, puis Cognac s'affirme au point de devenir le grand centre qu'il est encore aujourd'hui. À travers les transactions commerciales de toute nature, on découvre le rôle réel de la contrebande, celui des liens de famille et d'amitié avec Londres ou Dublin, les difficultés de remboursement, les faillites, les rumeurs et les mauvais coups de la concurrence... Leur parcours d'intégration sociale trame leur vie de négociant : hésitations de carrière, changements de résidences, voyages lointains mêlant affaires et cousinages, difficultés de relations avec l'administration pour leur naturalisation et trucages généalogiques dans l'espoir de beaux mariages, il s'agit là sans doute de l'aspect le plus attachant du livre. Le choix de Cognac comme exemple d'un parcours familial souvent heurté, mais au final pleinement réussi...