Dans un petit port de pêche niché au creux du golfe du Siam, vit un Européen isolé. Séduit par le charme du pays et de ses habitants, il se familiarise vite avec leur langue et leurs coutumes. La connaissance intime de l'âme indigène qu'il va ainsi acquérir lui sera d'une aide précieuse dans ce qu'il va bientôt accomplir.
Cet homme se nomme Auguste Jean Marie Pavie. Comme tant de Bretons avant lui, il avait ressenti très jeune l'appel des terres lointaines au delà de l'horizon. Le rêve deviendra réalité : agent des télégraphes au Cambodge, il est envoyé ensuite par le Quai d'Orsay au Laos.
Pendant cinq années, il parcourt infatigablement le pays pieds nus, à dos d'éléphant ou en pirogue. Promu viceconsul à Luang Prabang, il se trouve alors confronté aux visées expansionnistes du Siam sur le royaume «aux millions d'éléphants» et risque maintes fois sa vie en soutenant les souverains laotiens. Devant l'énormité de l'enjeu, la France ne peut compter que sur Pavie qui réussira ce difficile pari sans escorte et sans ressources.
Au cours des années qui vont suivre, il va voir ses moyens d'action augmenter. C'est avec une quarantaine d'hommes que la Mission Pavie parcourra 70 000 km d'itinéraires fluviaux et terrestres et recueillera des informations géographiques et scientifiques de la plus haute importance.
Couvert de gloire, âgé à peine de 48 ans, Pavie quitte définitivement l'Indochine en 1895.
Ce livre, qui constitue un document exceptionnel, est la relation des voyages de ce grand explorateur humaniste sur les eaux fougueuses, à travers les grandes forêts et les montagnes du Laos.
