En décembre 2003, la Fondation Électricité de France et la Maison des sciences
de l'homme d'Aquitaine ont organisé un colloque pour célébrer le vingtième anniversaire
de la parution de Networks of Power : Electrification in Western Society
1880-1930, de Thomas P. Hughes. Cet ouvrage, rapidement devenu une référence
incontournable, constitue une étape essentielle dans l'historiographie consacrée à l'histoire
de l'électricité. Une quinzaine de spécialistes des États-Unis et d'Europe ont fait le
lien entre leurs recherches et les théories de Hughes. Le choix des thèmes respectait les
sujets abordés dans Networks of Power, tout en donnant entière liberté aux participants
sur la façon de les traiter. Les concepts utilisés par le chercheur américain ont beaucoup
retenu l'attention, et notamment ceux de «système», de «momentum technologique»
et de «reverse salient». En même temps, afin de ne pas limiter l'analyse de l'industrie
électrique à ses seuls aspects techniques, plusieurs auteurs l'ont abordée sous l'angle des
réseaux humains, managériaux ou financiers. Certains ont réexaminé les thèses de Hughes
à partir des notions bien actuelles de régulation et de dérégulation. Enfin, les mêmes
thèses ont été analysées à la lumière des liens complexes qu'entretiennent l'électricité
et la culture.
