Les petits trains de chez nous, officiellement nommés réseaux secondaires, ont pendant plus d'un siècle desservi petites villes et campagnes en de nombreux points du pays, à l'écart des grands axes du réseau ferré principal. Dans les campagnes, c'étaient ces tortillards empanachés de fumées noire dont l'image désuète suscite un sourire emprunt de nostalgie, mais aussi les autorails à essence et, à partir de 1950, les machines à Diesel. Dans les villes, c'étaient les tramways brinquebalants des origines et le métro dont la construction à Paris a commencé dès 1900. L'automobile a détrôné le petit train des campagnes dont la survivance est assurée par des amoureux de ces antiques machines et le désir d'un tourisme écologique qui tous les ans gagne un peu plus d'adeptes. Dans les agglomérations, on assiste à un spectaculaire retour de balancier : l'automobile qui a balayé le tramway sera-t-elle à l'origine de son renouveau ?
Comme le métro qui s'est répandu dans les grandes villes de province, les nouveaux "trams" circulent à Grenoble, Nantes et Strasbourg. Le "transport guidé", comme on le nomme aujourd'hui, sauvera peut-être nos cités de la paralysie et de l'asphyxie causées par l'automobile.
Dans cet ouvrage abondamment illustré de photographies anciennes, Claude Wagner et Jean-Louis Poggi nous font revivre cet épisode de la grande saga du rail en nous promenant à travers campagnes et cités, de 1871 à nos jours ; à la découverte du petit train.
