Beaucoup de livres ont été écrits sur la Polynésie, beaucoup d'études ont été faites sur l'exotisme océanien. Élaboration du mythe et critique de celui-ci. Cet ouvrage dépasse cette opposition en révélant que ces deux discours procèdent de la même logique culturelle. En relevant tous les poncifs qui ont structuré et structurent encore aujourd'hui le regard porté sur le Polynésien, l'auteur décrit d'abord le masque ambivalent dont on affuble l'Autre, il explique ensuite que ce masque est indépendant du sujet qu'il prétend décrire, qu'il s'applique à toute altérité, fût-elle celle de l'Africain ou du Lapon.
La constance de cette vision occidentale, indifférente au statut de l'observateur - missionnaire évangélisateur ou ethnologue minutieux - comme aux métamorphoses du sujet observé - ma'ohi païen du dix-huitième siècle ou chrétien fervent d'aujourd'hui - invite à une double interrogation. Qu'est-ce qui, en nous, nous empêche de voir l'Autre? Quelles altérités objectives devons-nous apprendre à voir?
Ce travail a une propension philosophique universelle importante, il n'intéresse pas seulement le cercle érudit des anthropologues ou des philosophes. En effet l'écriture de ce livre est pédagogique: elle mime, dans un itinéraire qui va de Platon à Lévi-Strauss, des premiers découvreurs aux observateurs contemporains, la stratégie silencieuse qui articule tous nos lieux communs. Par là elle rend celle-ci inopérante et restitue, enfin, les conditions d'une réflexion véritablement anthropologique comme celle d'un dialogue avec l'Autre.
