Le témoignage de première main est un élément essentiel afin
de mieux appréhender une période historique. Celui de Jacques
Chevillet, soldat de la Grande-Armée, fait bien partie de cette «oeuvre
de mémoire».
Jamais réédités depuis 1906, date de leur première publication,
et rédigés par l'auteur très peu de temps après les faits, ces Souvenirs
d'un cavalier de la Grande-Armée sont ceux d'un personnage au
destin atypique.
Chevillet s'engage dès l'âge de 15 ans au 8ème chasseurs à cheval.
Il participera aux principales campagnes de l'Empereur, jusqu'en 1809.
Ainsi, de la Hollande à l'Autriche, le lecteur suit ce jeune cavalier à
travers l'Europe en guerre.
L'auteur de ces souvenirs ouvre grand les yeux et note avec
précision tout ce qu'il voit. Sous la forme d'une correspondance
adressée à son père et à un ami, il raconte, commente avec talent, les
différents épisodes de sa carrière militaire.
Puis, le 5 juillet 1809, lors de la bataille de Wagram, son parcours
s'arrête brutalement. Cet épisode ultime au cours duquel il est blessé
grièvement, donne une intensité supplémentaire à sa narration.
N'écrivant pas dans le but d'une justification quelconque, Jacques
Chevillet a laissé un récit formant, sans nul doute, un des plus vivants
documents sur cette épopée napoléonienne qui a marqué non seulement
notre histoire mais également, celle de l'Europe tout entière.
