Aux premiers jours du mois de décembre 1920, une mystérieuse rumeur se répand dans Paris : une pandémie inconnue et mortelle, la maladie n° 9, dont seraient porteurs les immigrés juifs originaires d'Europe orientale, se propage à vive allure dans les quartiers populaires de la capitale.
Les pouvoirs publics, impuissants à endiguer l'épidémie, auraient déjà recensé plusieurs centaines de cas... La presse s'empare de l'affaire, bientôt instrumentalisée par la droite nationale et antisémite.
La crainte de la maladie n° 9 donne lieu, au Sénat, à une séance houleuse et retentissante. Sous les lambris du palais du Luxembourg, de nombreux élus dénoncent le caractère « inassimilable » des « Juifs d'Orient », accusés de répandre l'épidémie avec la complicité de leurs coreligionnaires installés en France depuis plusieurs générations. Présentés comme réfractaires aux moeurs de la civilisation occidentale, assimilés à des rats grouillant dans Paris, les Juifs sont également accusés de propager le « microbe » du « bolchevisme défaitiste ». Réactivant les peurs ancestrales liées à la hantise des grandes épidémies, les héritiers de l'antidreyfusisme ont recours à tous les poncifs de l'antisémitisme doctrinal.
Cet épisode méconnu, rapporté dans le Journal Officiel de décembre 1920, éclaire aujourd'hui autant l'histoire des mentalités que les structures de l'imaginaire xénophobe et antisémite de l'entre-deux-guerres. A travers ce récit vivant et documenté, qui se lit comme un roman, Michaël Prazan et Tristan Mendès France exhument les fantasmes nés de l'invraisemblabe maladie n° 9.
Les auteurs ont déjà publié, en 1998, Une Tradition de la haine, figures autour de l'extrême droite et signé un documentaire, La maladie n° 9, pour la 5e - Arte.
