«Ils sont là, réunis pour la dernière fois sans doute, une trentaine d'hommes et de femmes et presque autant d'enfants. A chaque battement de cœur, la terreur resserre son étau glacé autour d'eux.
Il n'y a nulle part où se cacher, aucune possibilité de s'échapper. Pourtant les villageois se taisent et font face aux dix cavaliers dont ils ne voient pas le visage, dissimulé derrière un heaume de fer. La Mort en personne est descendue sur le village, et le village attend.»
Mis en fureur par la rébellion et la fuite de son fils héritier, l'empereur Hadrien envoie son armée dévaster un à un les villages du royaume de Lugheir. Les visions des tueries assaillent Caitlyn, exilée avec ses compagnons au cœur du royaume oriental de Maul, sous la protection du sultan Mohazin. Julian reçoit alors un message de son père : qu'il vienne le rejoindre aux portes d'Acanth, la cité impériale, et les massacres prendront fin...
Malgré le danger, les fugitifs se rendent à Acanth où Julian retrouve ses frères en pleine lutte pour la succession. Sous le regard cynique de l'empereur agonisant, les complots se multiplient et révèlent les influences rivales de l'Ordre du Serpent et de l'intrigante reine Lliana, maîtresse des songes...
