Le philosophe français Pierre Gassendi est surtout connu pour les célèbres Objections qu'il a adressées à Descartes. Il fut aussi un savant renommé (grâce notamment à ses travaux en astronomie copernicienne et à ses expériences pour la mise en évidence du vide) et le principal restaurateur moderne de la philosophie d'Épicure. Avant de restituer à ses contemporains l'exposé de la doctrine épicurienne dans son Syntagma philosophiæ Epicuri (1649), Gassendi rédige la biographie d'Épicure. En effet, les attaques dont le fondateur du Jardin a été l'objet de la part des philosophes antiques puis des penseurs chrétiens ont essentiellement porté sur ses mœurs (débauche, gourmandise, etc.) et ont ainsi masqué des siècles durant ce que fut véritablement la vie d'Épicure. Gassendi mène scrupuleusement une enquête érudite, sources et textes à l'appui, afin de rétablir la vérité d'une existence ; car à ses yeux, il faut absolument commencer par réhabiliter Épicure injustement calomnié quant à ses mœurs et réparer le scandale que constitue sa mauvaise réputation. Gassendi a conçu cette Vie et Mœurs d'Épicure que nous publions comme le préalable nécessaire à la compréhension de sa philosophie ; elle en constitue par conséquent les prémices strictement indispensables. L'écriture de cette Apologie conduit Gassendi à se projeter dans le personnage d'Épicure et à s'identifier à lui : c'est un peu son propre portrait qu'il dessine à travers celui de son illustre prédécesseur. La méthode érudite qu'il met en œuvre offre des vues nouvelles et saisissantes sur les libertins érudits du XVIIe siècle, qui incarnent un moment de la " crise de conscience européenne " ; elle illustre à merveille les chemins difficiles qu'emprunte la liberté de penser pour se frayer un chemin à l'époque de Gassendi, comme à toute époque. Le livre comprend, après une introduction qui est aussi une interprétation, la première traduction française du texte, érudite et abondamment annotée, suivie du texte original de Gassendi en latin et grec. Figurent en outre une chronologie détaillée de la vie de Gassendi une bibliographie exhaustive et un index.
