Cet ouvrage instaure un dialogue original entre deux artistes du XIXe siècle qui, bien que de
générations et de formations différentes, ont exploré avec un égal plaisir les arts de la sculpture, de
la peinture et du dessin.
Que sait-on aujourd'hui des innombrables dessins de Jean-Baptiste Carpeaux (1827-1875) et Honoré
Daumier (1808-1879) ? Le premier est célèbre pour ses sculptures, le second salué pour ses dessins
de presse, mais leurs croquis respectifs restent à ce jour, pour l'essentiel, méconnus ou inédits.
Tels deux "chroniqueurs" avisés, Carpeaux et Daumier ont su prêter attention aux vibrations de
la vie quotidienne, aux mutations de la société et aux bouleversements politiques d'une époque
troublée. De la caricature à l'histoire contemporaine, des études des "petites gens" à celles de
Napoléon III, en passant par des scènes intimistes, ils n'ont cessé de dessiner, dans une forme
d'engagement au monde, avec une liberté et une audace exceptionnelles.
À l'opposé du dessin académique d'après modèle, Daumier et Carpeaux pratiquent le croquis au
vol, fixant au plus vite et au plus juste un mouvement, une attitude, une expression. À travers leurs
esquisses à l'encre, au crayon, au lavis, à la sanguine, ils se révèlent dignes successeurs de Delacroix
et Géricault.
«Il faut être de son temps !» disait Daumier. Le génie graphique des deux artistes réside dans leur
aptitude à mêler instantané et invention, mouvement saisi dans sa fugacité et connaissance aiguë
de la forme, pour aboutir à un art de synthèse, expressif et universel.
