«Biographies américaines» présente l'histoire des Etats-Unis à travers les vies de deux personnages emblématiques, présentés en miroir, dans la comparaison, la coopération ou l'affrontement.
L'Amérique, fermée à l'immigration dès la Première guerre mondiale, le reste au-delà de 1933, malgré les violences perpétrées en Europe par les régimes fascistes, redoublées par les conséquences de la défaite française en 1940. Au nombre des victimes immédiates ou potentielles des dictatures, figurent les intellectuels et les artistes.
C'est dans ce contexte qu'interviennent deux Américains remarquables, désireux de favoriser l'exil vers les Etats-Unis de «cerveaux» européens. Ils agissent séparément, chacun à sa manière : depuis New York, Alvin Johnson invite les universitaires à rejoindre la New School of Social Research qu'il dirige, tandis que Varian Fry se rend à Marseille afin d'organiser les départs, réguliers ou clandestins. Leurs protégés se nomment, entres autres, Hannah Arendt, Hans Speier, Alexandre Koyré, Claude Lévi-Strauss, ou encore André Breton, Marc Chagall, Marx Ernst.
Le livre s'efforce d'éclairer l'itinéraire de ces deux hommes, de préciser les obstacles qu'ils ont eu à vaincre ainsi que les aides reçues, et enfin d'évaluer le résultat d'efforts restés longtemps méconnus.
