Entre 1871 et 1919, de l'insurrection d'El Moqrani aux réformes de 1918-1919, le destin des Algériens musulmans a naturellement été lié au développement de la colonisation comme aux orientations de la politique et de l'administration française. Mais leur histoire ne se modèle pas entièrement sur les diverses phases de la politique coloniale ou métropolitaine. Du point de vue économique et social, du point de vue religieux et culturel, l'évolution des Musulmans d'Algérie n'est pas exclusivement fonction de la situation ou de la gestion coloniales ; elle sera donc étudiée en deux grandes périodes : de 1871 à 1891 sous le signe du Vae Victis ; de 1891 à 1919 sous celui de l'éveil d'une nouvelle Algérie musulmane.
En revanche, l'histoire politique et administrative des Musulmans et celle des rapports franco-algériens s'ordonnent en périodes plus brèves. De 1871 à 1891 ce qui paraît l'emporter ce sont les conséquences durables de l'insurrection et de la victoire des colons, la construction d'une Algérie purement française et l'oubli de toute politique indigène. Puis se place une décennie caractérisée d'abord par la réapparition de la question indigène et la tentative d'une politique plus libérale, ensuite par la crise d'une colonie économiquement et politiquement enfiévrée. Les premières années du XXe siècle, jusqu'à 1914, trouvent leur accent commun dans le renouvellement partiel des données politiques, administratives et économiques de la question algérienne et les remous qu'il suscite. Enfin les années de la première guerre mondiale sont surtout marquées du point de vue des Algériens par leur participation au conflit et par les réformes qui leur furent consenties.
Ce double découpage chronologique interférant sans difficultés se retrouve dans les quatre parties fondamentales de l'ouvrage : - Vae Victis (1871-1891). - L'intervention de la Métropole et la Crise algérienne (1891-1901). - L'évolution de l'Algérie musulmane et la politique indigène (1891-1914). - Les Algériens pendant la guerre de 1914-1918 et les réformes de 1918-1919.
