On connaît mal l'oeuvre de Marcel L'Herbier, cinéaste souvent taxé de maniériste par la critique et les historiens. Si on reconnaît sa participation à l'Avant-garde française des années vingt aux côtés de Gance, Dulac, Delluc, Epstein, en revanche on néglige ou on ignore son abondante production ultérieure.
Or si la place qu'occupe Marcel L'Herbier dans la « Première Vague » du cinéma français (1918-1929) est considérable, aussi bien aux plans de la théorie esthétique, des réalisations expérimentales, que des innovations dans les collaborations avec les autres arts : littérature, peinture, musique, architecture..., ses activités multiples des décennies suivantes se révèlent tout aussi importantes. Elles témoignent à divers titres des courants dominants en matière de genres, de thèmes et de partis pris formels. De même, son rôle de producteur, de défenseur de la profession cinématographique, son action à la tête de la Cinémathèque française, de l'IDHEC, ainsi que son implication dans l'émergence de la télévision après la Deuxième Guerre mondiale, en font incontestablement un personnage central de la cinématographie en France.
Il était donc nécessaire de revenir aujourd'hui sur la longue et exceptionnelle carrière de Marcel L'Herbier. D'autant plus que la plupart de ses films sont désormais restaurés et visibles, et que subsiste une quantité très importante d'archives publiques et privées le concernant. Un tel réexamen supposait bien entendu d'éviter les défauts d'une étude purement biographique au profit d'analyses problématisées des différents aspects de son oeuvre. C'est ce à quoi se sont attachés les contributeurs de ce livre. Dans la plupart des vingt-cinq articles ici rassemblés, une perspective historique a été privilégiée, mais d'autres approches engagent à une réflexion plus large en direction de l'esthétique du film. Ces textes, richement illustrés, correspondent aux communications faites lors du colloque international qui s'est tenu les 7 et 8 décembre 2006 à l'Université de Paris X-Nanterre et à la Bibliothèque nationale de France.
Cet ouvrage collectif est vendu accompagné d'un DVD avec le film de Marcel L'Herbier le Diable au coeur (1927), restauré par les Archives françaises du film du CNC, pour lequel a été créée une composition originale de Pierre et David Mancinelli (piano et violon), et Michel Perez (contrebasse).
