Cette étude s'attache à définir la double imposture sur
laquelle est fondé l'idéal libertin et dont la dénonciation
occupe tous les auteurs de romans libertins, - c'est-à-dire
les écrivains qui mettaient en garde leurs lecteurs, au
XVIIIe siècle, contre les dangers du modèle amoureux
dominant. Elle examine les oeuvres de Casanova et de
Sade, deux créateurs appartenant au crépuscule du libertinage
et que la critique s'est attachée à marginaliser par
rapport aux libertins : pour le dire brièvement, le premier
serait trop «gentil», et le second trop «méchant».
Casanova, bien au contraire, révèle de façon exemplaire
les contradictions de l'érotique des Lumières, et Sade doit
être compté au nombre des auteurs de romans libertins :
est demontee la logique qui sous-tend l'oeuvre du createur
de Justine et qui le mène dans des zones qui n'ont apparemment
plus rien à voir avec la volupté physique.
La lecture de l'oeuvre sadienne permet aussi de mieux
comprendre pourquoi l'idéal libertin disparaît presque
complètement de la littérature, au début du XIXe siècle.
Cet idéal fera une réapparition remarquée, au XXe siècle,
sous le patronage des surréalistes, qui le rebaptiseront
«libération sexuelle». Le libertinage contemporain doit
ainsi beaucoup aux surréalistes et, à travers eux, à l'érotique
des Lumières.
