Jusqu'en 1941, Polikarpov conçoit 99 % des avions d'entraînement, de reconnaissance et de chasse
constituant l'armement des Forces Aériennes Soviétiques, ou VVS (Voyenno-Vozdouchnye Sily). Du
moins, c'est ce que la propagande de Staline, grand maître de l'Union Soviétique, a laissé croire à
l'Occident pendant des décennies. En fait, Polikarpov a bien été l'un des constructeurs d'avions soviétiques
les plus prolifiques de l'entre-deux-guerres. Mais son influence créatrice et son incontestable
notoriété se sont essentiellement focalisées sur cinq modèles : l'U-2, alias Po-2, un petit biplan à tout
faire conçu en 1927 et construit massivement à toutes les sauces pendant plus de vingt ans ; le R-5 et
son dérivé R-Z, sesquiplans de reconnaissance et de bombardement léger datant de 1928 ; le chasseur
I-5 conçu avec Grigorovitch, en prison en 1929/1930 ; la famille des chasseurs sesquiplans I-15 de 1933 ;
et celle des monoplans I-16 de 1934. Ces deux derniers modèles ont provoqué l'admiration des milieux
militaires du monde entier, surtout au début de la Guerre Civile espagnole (1936-1939), avant que les
purges staliniennes et la disparition brutale du pilote d'essais Valéri Tchkalov ne viennent jeter une
chape d'ombre sur son nom.
La vie et l'oeuvre de Polikarpov nous sont ici relatées en trois temps. Celui de sa jeunesse, de ses études
et de ses premières réalisations pendant les années 1920, celui des années 1930, au cours de laquelle
il conçoit les trois chasseurs les plus significatifs du paysage aéronautique militaire soviétique : le I-5, le
I-15 et le I-16, qui lui vaudront le surnom de "Roi des chasseurs", puis vient le temps de sa disgrâce,
après la mort de son ami et très réputé pilote d'essai Valéri Tchkalov.
