Primo Levi est considéré comme l'un des plus grands écrivains italiens du XXe siècle. Son premier livre, Si c'est un homme, paru en 1947 et rédigé pour témoigner de ce qu'il avait vu et vécu à Auschwitz, dépasse le simple récit du survivant. Les réflexions sur la nature humaine, l'analyse lucide du comportement de l'individu soumis à des conditions extrêmes, les précisions sur l'organisation du camp et la condition des déportés constituent un document indispensable pour tous ceux qui veulent étudier l'univers concentrationnaire et le génocide juif. En même temps, le langage clair et précis, le ton objectif et dépassionné, agrémenté par la richesse de l'écriture, font de Si c'est un homme une véritable œuvre littéraire.
Toute sa vie, Primo Levi est revenu, dans ses livres, ses nouvelles de science-fiction et ses poèmes, sur cette expérience fondamentale, de La Trêve, autobiographie picaresque où il relate son long voyage de retour à travers l'Europe orientale, jusqu'à son testament spirituel : Les Naufragés et les rescapés, qui aborde des aspects encore peu explorés de la déportation. Mais avant de devenir un écrivain, Levi était chimiste et une partie de son œuvre porte la marque de sa formation scientifique, en particulier Le Système périodique, célébration du métier de chimiste ou La Clef à molette, bâti autour d'un personnage inédit, un monteur de structures métalliques. Le Métier des autres témoigne de sa curiosité ouverte à toutes les branches du savoir - astronomie, biologie, zoologie, linguistique - et reflète son caractère empreint du rationalisme cartésien et de l'esprit des Lumières.
Chimiste, écrivain, Primo Levi se considérait aussi comme un Juif. Il avait certes pris conscience de sa judéité sous la pression des circonstances historiques, mais depuis il l'avait assumée et revendiquée, comme un patrimoine culturel auquel il se sentait attaché. C'est autour de ces multiples facettes de sa personnalité : le témoin, le Juif, le chimiste et l'écrivain que s'articule cette étude. Elle est basée sur l'œuvre de Levi au sens large : livres, articles, interviews et s'appuie sur les deux entretiens qu'il a accordés à l'auteur, en 1980 et 1986. Le premier entretien, inédit en France, est inclus à la fin de l'ouvrage.
