Qui, dans les Pyrénées-Atlantiques, n'a pas eu, dans sa famille ou son voisinage, connaissance d'un parent plus ou moins éloigné, ayant à une certaine époque émigré aux Amériques? En effet, déjà aux XVIIe et XVIIIe siècles, vers les Antilles notamment, et surtout de 1820 à 1930 environ, plus de 150 000 Basques et Béarnais partirent là-bas tenter leur chance. C'est là un phénomène capital dans l'histoire de notre département qui fait partie intégrante de son riche patrimoine. Du fait de son importance, on pourrait croire que cette émigration a déjà fait l'objet d'études exhaustives. La lecture de la bibliographie jusqu'aux années 1990 montre qu'il n'en est rien. Nous y trouvons souvent les mêmes topos, en particulier ceux qui ont trait à ses causes: départ de cadets (pouvait-il en être autrement?), misère (ou un volontarisme optimiste à la recherche de la réussite?), rejet du service militaire (mais l'analyse des données brutes s'avère très difficile).
Voilà pourquoi, l'équipe de recherche ITEM, de l'UPPA, à travers son programme «Émigration et présence bascobéarnaise aux Amériques» a organisé en mai 2000 ce premier colloque international. Colloque auquel se sont également jointes des associations qui relient les deux continents pour aider les descendants d'émigrés dans leurs recherches de racines.
Le présent ouvrage est le fruit des études des participants, sur une question toujours d'actualité et encore en chantier.
