En France les congrégations religieuses dans leurs relations avec l'État ont constamment "fait problème".
Ce Colloque, à l'occasion de Centenaire des lois anti-congréganistes (1er juillet 1901 - Titre III et 7 juillet 1904), a cherché à mieux comprendre les raisons profondes qui ont inspiré une législation qui allait à l'encontre de la justice et de l'équité : les congrégations perçues comme une menace pour la liberté des individus, l'indépendance de l'État, la cohésion du corps social, l'unité de la nation, la santé de l'économie. Au-delà d'une compétition de pouvoir, deux systèmes s'affrontent.
Avec la Première Guerre Mondiale des évolutions apparaissent. En quelques générations un changement fondamental se produit : de la proscription des congrégations à l'établissement de relations apaisées.
Les congrégations démantelées, partagées entre l'exil et la sécularisation, provoquées à une remise en question au niveau de leur identité et de leur rôle social, font malgré certaines réponses ambiguës preuve d'initiative. La déclaration sur la liberté religieuse, l'acceptation de la laïcité comme cadre juridique, la reconnaissance de la pluralité de la société traduisent le retournement des mentalités.
En ce début du XXIe siècle, les défis pour les congrégations sont à la fois nouveaux et anciens : comment inscrire leur spécificité dans une société où le spirituel fait toujours question.
