Octobre 1914. Les armées allemandes s'avancent dans les plaines de
la Flandre française, jetant sur les routes des milliers de réfugiés.
Parmi eux, une famille d'artisans d'Illies, bourgade des environs de
Lille : les Verly. Tandis que leurs proches tentent de s'installer tant bien
que mal aux environs d'Aire-sur-la-Lys, deux frères, Félicien et Henri,
sont appelés sous les drapeaux.
Affectés tous deux au 215e régiment d'artillerie de campagne en juin
1915, ils partagent l'ennui des cantonnements puis l'excitation angoissée
des premiers séjours au front. Blessé au cours de la bataille de la
Somme, Henri est évacué en 1916, laissant Félicien poursuivre seul la
guerre jusqu'à sa démobilisation, en 1919.
Tout au long de "leur" guerre, les deux frères échangent avec leurs
proches de très nombreuses lettres que cet ouvrage propose de
découvrir, sans retouches et presque sans coupures. Le double regard
que Félicien et Henri portent sur les événements donne une épaisseur
particulière à leur témoignage. Surtout, ils ne sont pas seuls à prendre
la parole. À leurs courriers répondent leurs parents, leurs soeurs et
leurs frères, dont l'un, Léon, mobilisé à son tour, combattra en 1918
avec le 144e R.I.
De ces voix multiples naît un document d'une densité surprenante, un
témoignage qui n'est plus celui d'un individu isolé mais celui d'une
communauté. Les nombreux documents inédits et le riche commentaire
qui l'accompagnent permettent de le replacer dans son contexte
historique, humain, culturel et social.
Ce récit d'un destin collectif, dont la famille constitue le noyau, nous
enseigne que la Grande Guerre ne fut pas seulement celle des
combattants, mais aussi celle d'une nation toute entière, jetée dans
un drame dont nul contemporain n'est tout à fait sorti indemne.
