Á l'aube du xxe siècle, la sculpture française devient l'enjeu d'une série de mouvements artistiques qui trouvent leur aboutissement dans l'abstraction. Loin de ces bouleversements, une poignée d'artistes respectueux de la continuité reste attachée à la nature et à la représentation du corps humain.
Charles Despiau (1874-1946), originaire de Mont-de-Marsan est l'un de ces sculpteurs qui se réclament de la tradition classique française, au sein de laquelle il va parvenir à élaborer un vocabulaire plastique personnel. Remarqué par Rodin, il devient l'un de ses praticiens en 1907 et se lie avec d'autres sculpteurs de son cercle, dont Lucien Schnegg. Une carrière de bustier s'ouvre alors à lui, avec des commandes de l'État ou de riches amateurs, tandis que les hommages se succèdent à l'étranger, et tout particulièrement aux États-Unis, Il devient alors le chef de file d'un mouvement, dit « indépendant ».
C'est dans ce contexte qu'en 1933, les éditions parisiennes Gonin frères publient Les Fleurs du mal de Charles Baudelaire, illustré ce 50 dessins de Despiau et édité à seulement 99 exemplaire, « Qu'il a de force et de douceur, écrit Claude Roger-Marx, ce trait qui sait être à la fois si aigu et si friable, dés qu'il s'agit de préciser les lieux où l'ombre et le jour s'affrontent, le charme d'une saillie, le profondeur d'un pli. Parfois le contour seul suffit à exprimer la vie des plans : parfois l'écrasement léger du crayon ou du fusain, rompu par des effaçages, détermine les caresses du clair-obscur, l'éclat moelleux des surfaces convexes, les tendres passages d'un volume à l'autre. »
