Dans ce livre, à la fois synthèse encyclopédique et programme de recherche
novateur, Jonathan Israel propose de réviser en profondeur notre représentation
des Lumières et de la modernité : il nous invite tout d'abord à considérer comme
un ensemble la période qui va de l'âge d'or du rationalisme classique au Siècle des
Lumières, à ne pas limiter notre regard à la France et à l'Angleterre, autrement
dit aux deux pays qui se disputent habituellement le rôle de centre géographique
et historique des Lumières, mais à l'étendre à toute l'Europe, et à ne pas nous en
tenir aux grandes figures qui peuplent le plus souvent le panthéon des manuels
d'histoire et de philosophie ; surtout, il analyse les effets de l'onde de choc durable
provoquée en Europe par l'oeuvre de Spinoza : pour Israel, pendant un siècle et
demi, l'Europe a été travaillée en profondeur par le spectre du spinozisme. Le
«spinozisme», cette constellation transeuropéenne de penseurs radicaux, a ainsi
selon lui contribué de façon décisive, par son travail de sape des autorités établies,
à définir de manière polémique la modernité qui est encore la nôtre. C'est donc
une histoire alternative des origines de l'Europe contemporaine que nous donne
à lire Jonathan Israel.
