Livres et jeunes filles nobles à Saint-Cyr (1686-1793)
La société française du XVIIe siècle admet comme un lieu commun le postulat de l'infériorité du second sexe. Par conséquent, l'éducation des jeunes filles, jugée inutile voire nuisible, est souvent délaissée même chez les élites. Voulant faire des petites filles de bonnes chrétiennes, la Réforme catholique a toutefois initié dès le XVIe siècle un mouvement en faveur de l'instruction féminine, qui s'est traduit par la création d'ordres à vocation enseignante, mais le programme éducatif reste limité.
Aussi, la création de la Maison royale Saint-Louis à Saint-Cyr en 1686 fait-elle figure d'exception en soutenant la volonté royale de soumettre le second ordre par façonnage de la future élite féminine du royaume, tout en répondant à une mission de propagation de la foi.
Le livre est aujourd'hui, pour l'historien, révélateur de ces deux faces complémentaires de Saint-Cyr, comme il fut autrefois un outil de cette oeuvre. Omniprésent, polyvalent, il occupait une place matérielle et spirituelle de premier plan. En dépit des préventions des pédagogues méfiants à l'égard de ces objets potentiellement diaboliques, agents de divertissement et de perversion, Mme de Maintenon, imitée ensuite par les supérieures de la Maison royale, a su faire profiter Saint-Cyr de leur contenu. Quelle était la composition de la bibliothèque de la maison royale ? Comment fonctionnait-elle ? Qui y avait accès et dans quelle mesure ?
Si l'analyse thématique des bibliothèques développée dans cet ouvrage offre un nouvelle approche des idées et des centres d'intérêts des pensionnaires de Saint-Cyr, ainsi que de l'enseignement qui y était dispensé, elle permet également de faire la part entre les discours dithyrambiques qui font de Saint-Cyr un modèle de modernité, en louant l'aspect révolutionnaire de cet enseignement féminin, et les nombreuses critiques adressées à la maison d'éducation, accusée de stagnation, et donc de passéisme à la fin de son existence ?
