Le père de Sophie, l'héroïne de ce livre, est un riche industriel. Très tôt, elle se révolte contre sa famille, où le mensonge, les faux-semblants, les profits règnent en maîtres au mépris de toute humanité envers les ouvriers. Elle fuit ce milieu, a une petite fille, Pascaline et devient institutrice à Paris. Elle s'engage aux côtés de ceux qui luttent pour un monde plus juste. C'est ainsi qu'elle se retrouve sur les barricades de 1871, aux côtés de ses amis Communards, et de Benoît Chardon, son amant, mais avant tout son ami. Celui-ci a quitté son Auvergne natale après le décès de sa seconde épouse.
Fidèle à ses idées, elle refuse de quitter la barricade alors qu'elle va tomber aux mains des Versaillais, mais obtient de Benoît qu'il s'enfuit, emmenant avec lui Pascaline pour l'élever avec ses propres enfants dans sa province.
Elle est faîte prisonnière, connaît la dureté des geôles versaillaises, l'humiliation, la violence. Jugée, elle est condamnée à la déportation en Nouvelle-Calédonie. Par un imprévisible concours de circonstance, elle se retrouve en Guadeloupe, dans une famille de planteurs de la Basse-Terre, dont elle devient l'amie.
La lutte n'est pas terminée pour autant : malgré l'abolition de l'esclavage, le sort de la plupart des noirs n'est guère enviable : exploités, méprisés, ils vivent misérablement. Le racisme perdure. Sophie prend fait et cause pour eux. Durant sept ans, elle se battra pour eux, enchaînant échecs et victoires ; elle trouvera l'amour en la personne d'un métis, s'attirant ainsi la réprobation de la communauté blanche.
Durant toutes ces années, elle ne donne pas signe de vie à Benoît et à Pascaline afin de ne pas les compromettre. Graciée, elle revient en France et se rend en Auvergne pour reprendre sa fille.
