Nous connaissons les larmes et le sang qu'ont coûtés les projets de transformation du monde par la guerre ou la révolution. À partir de l'essai publié en 1921 par Walter Benjamin, la philosophie du XXe siècle s'est engagée dans la « critique de la violence » même quand celle-ci prétend être « un moyen pour de justes fins ». Mais que savons-nous des dilemmes, des « trahisons », des désillusions et des véritables tragédies auxquels s'est heurté le mouvement qui s'est inspiré de l'idéal de la non-violence ?
Domenico Losurdo parcourt une histoire fascinante : des organisations chrétiennes qui, au début du XIXe siècle, se proposent aux États-Unis de combattre de façon pacifique le fléau de l'esclavage et de la guerre, jusqu'aux acteurs des mouvements qui, soit par passion, soit par calcul, ont agité le drapeau de la non-violence : Thoreau, Tolstoï, Gandhi, Martin Luther King, le Dalaï Lama et les récents inspirateurs des « révolutions colorées ».
