Les frères Wilhelm (1767-1835) et Alexander von Humboldt (1769-1859)
appartiennent à la génération qui eut 20 ans en 1789.
Originaires de Tegel, près de Berlin, cosmopolites, polyglottes, ils vécurent
en citoyens du monde à Londres, Rome, Paris et Vienne. Ils côtoyèrent les plus
grands esprits de leur temps, parmi lesquels Goethe, Mme de Staël, Mme Récamier,
Chateaubriand, Arago, Gay-Lussac, Schiller.
Ils sont la plus pure incarnation de l'esprit nouveau qui souffle alors sur l'ancien
continent et qu'ont créé une mobilité sociale et géographique sans précédent,
une transformation profonde des catégories de l'esprit et de la sensibilité, l'espoir
d'un monde sans frontières et l'aspiration à être créateurs d'avenir.
Les frères Humboldt ont laissé une trace profonde, universelle et toujours présente
dans les sciences et les lettres, ils ont défini les bases des sciences humaines
d'aujourd'hui et sont à l'origine de sciences nouvelles (anthropologie, géographie,
vulcanologie, sciences de l'Antiquité, linguistique). Ils ont contribué à façonner
l'Allemagne moderne, et ils ont inventé un nouveau modèle de musées et d'universités.
Ils sont un témoignage toujours vivant des liens profonds qui unissent la France
et le monde germanique par-delà les tragédies du siècle dernier. Ils illustrent les
valeurs communes que porte l'Europe : le sens de l'histoire et de la transmission,
la défense du rationalisme, et la volonté de mettre en oeuvre des normes et des
valeurs universelles.
Faire revivre, au travers de la vie et de l'oeuvre des frères Humboldt, l'effervescence
intellectuelle d'une époque où tout paraît possible, rappeler leur goût des
découvertes, faire sentir leur enthousiasme et la profonde affinité qu'ils ressentaient
avec la France, eux qui parlaient le français à la perfection et séjournèrent longtemps
dans notre pays, telle est l'ambition de cette exposition qui leur est consacrée,
la première du genre, dans les salles de l'Observatoire de Paris.
En se plaçant sous la double figure tutélaire, littéraire et scientifique, des
frères Humboldt, Paris Sciences et Lettres Research University, nouvelle institution
universitaire créée à Paris en 2011, se réclame de l'idéal académique qu'ils ont tous
deux inlassablement défendu.
