La faiblesse de l'honoraire payé par les éditeurs de L'Encyclopédie, et la nécessité de doter sa fille conduisent Diderot à vendre sa bibliothèque. Catherine II aime les belles-lettres, les beaux livres, les belles bibliothèques. Elle est preneuse. La transaction se conclut dans des conditions pécuniaires si favorables que Diderot se sent obligé, en retour, d'accepter l'invitation de Catherine II. Le 9 octobre 1773, Diderot arrive à Saint Pétersbourg. Il y reste jusqu'au 5 mars 1774. Ils vont s'entretenir pendant six mois.
Diderot et Catherine II se sont certainement beaucoup appréciés dans un moment d'oubli de ce qu'ils étaient vraiment.
Mais, oublié le rôle impérial, il revient au galop du cosaque. La soldatesque va prendre la place philosophique vacante. Potemkine va devenir très vite Feld General, prince, puis ministre, époux. On dit que tous les actes importants concernant l'Empire lui passèrent entre les mains.
Mais, oublié le philosophe, et il « apostille » en pleine figure impériale un formidable brûlot : « La distance entre l'autel et le trône ne peut jamais être trop grande. L'expérience de tous les temps et de tous les lieux a démontré le danger du voisinage de l'autel et du trône... »
