Parmi les grands événements de l'histoire romaine, l'année 509 av. J.-C. se détache tout particulièrement. L'exil, cette année-là, de Tarquin le Superbe, roi réputé tyrannique, ouvre une nouvelle ère pour les Romains, celle de la res publica libera (république libre). S'il est à peu près certain qu'à la fin du VIe siècle av. J.-C. un nouvel ordre se dessine dans la Cité, l'enchaînement des événements rapportés par les Anciens est douteux. Ce fascicule tentera de décrypter les mythes et reconstructions littéraires qui ont obscurci cet épisode fondamental de la très ancienne histoire de Rome avant de proposer un panorama historique de ce qui permit aux Romains de passer de l'imperium des rois étrusques à celui des consuls républicains.
« C'est une Rome libre dont je vais maintenant retracer l'histoire politique et militaire, sous des magistrats élus pour un an, et sous des lois dont l'autorité est supérieure à celle des hommes. Cette liberté était un bien particulièrement appréciable après la tyrannie du dernier roi. Car ses prédécesseurs ont exercé le pouvoir de manière à mériter, tous autant qu'ils sont, d'être comptés comme fondateurs de Rome, [...], et il est incontestable que ce même Brutus, qui eut la gloire de chasser le tyran, aurait fait le malheur de Rome en se passionnant prématurément pour la liberté et en arrachant le pouvoir à l'un des rois précédents. »
Tite-Live
(II, 1, 1-3)
