« Ici, il y a des fous, des illettrés, des pauvres, des hors-la-loi, des princes, comme dans les westerns. Et puis il y a moi. » En-dehors retrace une année « scolaire » à la prison de la Santé, à Paris, où Angela Lugrin vient enseigner la littérature dans le cadre du Daeu, diplôme d'accès à l'université. Arpentant « ces terres-là », elle y découvre peu à peu un « paysage intérieur » insoupçonné.
On rencontre dans la salle de classe aux fenêtres grillagées des « frères humains » : Emmanuel, le Juste, Monsieur P., le séducteur, ou Oscar, mélancolique et comme « désarticulé ». Leur « beauté folle », leur fragilité, leur fierté ; la gaieté et le désespoir entremêlés.
Parce qu'il n'y a pas de « règlement intérieur de la littérature », la parole autour des textes peut devenir un lieu d'accueil, improbable et bienveillant. Analyser un texte, en prison, « c'est, un temps, se débarrasser du corps, du présent, et de tout le fourbi et néanmoins arpenter la garrigue, comme un fou ».
