Comment vivaient les Cantaliens d'autrefois ? Comment se représentaient-ils le monde et leur environnement direct ? Aussi étonnant que cela paraisse, ces questions n'avaient reçu que des réponses partielles de la part des historiens locaux, presque tous insensibles à l'ethnographie, c'est-à-dire au recueil ordonné des coutumes, des croyances et des légendes populaires. Cet ouvrage lève enfin le voile sur la réalité de la vie passée des paysans cantaliens, loin des généralités habituelles et des poncifs sur le « bon vieux temps ». Tour à tour sont explorés les « rites de passage » liés aux étapes de la vie, de la naissance à la mort, les fêtes cycliques attachées aux saisons, la vie religieuse populaire, ses croyances et ses coutumes parfois étranges, la médecine magico-religieuse des temps sans médicaments, les légendes naissant du paysage et de ses mystères - celles du drac facétieux, de la terrifiante chasse volante, des fées et du diable -, les légendes liées à l'histoire et qui cherchent à donner un sens aux événements, le culte expressif et coloré des saints, enfin tout ce qui structurait la vie et la pensée des habitants du Cantal dans les siècles qui nous ont précédés. L'auteur a puisé à toutes les sources disponibles : ouvrages anciens et archives inédites, mais il a également mené l'enquête directement auprès de la population. Chaque information est discutée, chaque légende est contextualisée et expliquée, mise en rapport avec le légendaire local et international. Au terme de ce parcours dans la plus ancienne mémoire du pays, Pierre Moulier dresse un portrait radicalement renouvelé du Cantal populaire et propose une réflexion originale sur son identité.
