Alors que leur exploitation horticole ressemblait un peu plus chaque jour à l'arche de Noé, Éliane et Pierre Thivillon se décidèrent un beau jour de 1971 à vivre complètement leur passion pour les animaux. Après plusieurs mois de démarches et de travail acharné, ils purent ouvrir au public, en juillet 1972, l'Espace zoologique de Saint-Martin-la-Plaine.
Ce modeste établissement, animé par des autodidactes déterminés mais sans grandes ressources financières, est devenu, au tournant du XXIe siècle, un parc animalier reconnu, qui contribue - au travers de l'association Tonga terre d'accueil - au sauvetage de nombreux animaux en détresse, qui sont recueillis et remis en forme avant d'être placés dans des espaces adaptés.
C'est cette aventure, ainsi que les multiples engagements des maîtres des lieux en faveur de la cause animale que Philippe Beau nous invite à découvrir dans le présent ouvrage. Pierre Thivillon nous fait également bénéficier de sa connaissance particulièrement fine du comportement des gorilles. Cette expertise il l'a acquise par la fréquentation quotidienne de l'espèce et surtout grâce à Digit, une femelle qu'Éliane et lui ont littéralement adoptée peu après sa naissance au parc en 1998.
« Cet espace zoologique de Saint-Martin-la-Plaine représente à mes yeux ce que le paradis peut offrir aux animaux. »
Brigitte Bardot (préface)
