Les récits rassemblés dans cette anthologie partagent une double caractéristique : tous écrits entre 1830 et 1850, ils intègrent et mêlent dans la narration deux éléments particuliers, le fantastique et la musique. Cette co-présence, qui se lit en amont dans certains mythes antiques et s'observera également par-delà le romantisme, n'aura pourtant jamais été à ce point remarquable qu'en ces deux décennies. Le fantastique appelle l'élément musical, tout comme la musique impose la tonalité fantastique, cette union féconde permettant l'avènement d'un genre particulier : le récit fantastico-musical.
Ces textes rappellent la dette du romantisme français envers l'Allemand E. T. A. Hoffmann (1776-1822), musicien, dessinateur, décorateur et écrivain, auteur des Fantaisies dans la manière de Callot, des Contes Nocturnes ou du Chat Murr. Ils permettent également de mettre au jour une conception de la musique typique de cette première moitié du XIXe siècle français, mais aussi d'évoquer le souvenir d'auteurs oubliés (Samuel-Henry Berthoud, Raymond Brucker, Théophile de Ferrière, Frédéric Mab), de découvrir certains textes peu connus d'auteurs célèbres (Histoire du rêveur et Carl de George Sand), ou encore de redécouvrir certaines oeuvres plus célèbres dans leur version première : celle de leur publication en revue, avant la parution en volumes (La Cafetière de Théophile Gautier, ou La Femme au collier de velours d'Alexandre Dumas).
Dans L'Alchimie fantastique, chacun de ces récits est précédé d'une introduction qui propose une analyse du texte et le met en perspective avec l'oeuvre de l'auteur et le contexte historique et artistique de l'époque.
