Si l'histoire de la bataille du mont Mouchet est relativement bien connue, celle des hommes qui y prirent part l'est beaucoup moins, notamment celle des étrangers qui se sont battus aux côtés des Français.
Dans Ils étaient 17, Claude Grimaud raconte en détail comment dix-sept aviateurs alliés, dont les appareils avaient été abattus lors de leur mission au dessus de l'Europe occupée, se retrouvèrent, en juin 1944, au sein du deuxième plus grand rassemblement de maquis en France, puis comment ils tentèrent de regagner l'Angleterre afin de poursuivre la lutte contre le nazisme.
Rédigé à partir d'archives et de témoignages collectés sur une période d'un quart de siècle, Ils étaient 17 s'adresse à un vaste public. Simples curieux, témoins de cette époque, passionnés d'histoire de la Seconde Guerre mondiale, ou chercheurs et historiens y découvriront une multitude d'informations inédites. Ces 17 aviateurs, ce sont trois Canadiens, quatre Britanniques, neuf Américains et un Australien. Ils vont traverser la France, à pied, en vélo ou en train, hébergés chez des particuliers et conduits par les maquis. Ils arriveront au réduit du mont Mouchet (Margeride et Haute-Loire). Claude Grimaud ne s'arrête pas au récit du parcours pour rejoindre l'Angleterre, après l'évacuation du réduit vers La Truyère. Il a recherché leur trace à travers les continents. Certains ont repris leur activité de fermier ou de boulanger, d'autres ont fait carrière dans l'Armée de l'air, d'autres ont éprouvé de grandes difficultés à reprendre une vie normale. Tous ceux qu'il a retrouvés sont reconnaissants envers les hôtes qui les ont hébergés ou cachés des occupants allemands.
