Au morrterlt oit la sémantique historique connaît un regain d'intérêt dans le monde des savants et des lettrés, l'étude des phénomènes qu'Antoine Meillet rangeait non sans approximation (en 1906) dans la catégorie des « causes linguistiques des changements de sens » mérite, Lui réexamen critique.
Sans prétendre atteindre une entière exhaustivité dans les limites imparties à un ouvrage destiné en ordre principal à l'enseignement, le propos tenu dans ces pages entend remettre en cause quelques-uns des principes auxquels les sémanticiens ont accordé une confiance aveugle jusqu'ici et proposer de nouvelles pistes de recherche et de réflexion.
De l'analyse des formes diverses de l'emprunt à l'investigation des complexités de l'homonymie ou de la synonymie, en passant par une réévaluation complète de manifestations improprement appelées « contagion » ou « étymologie populaire », le présent ouvrage s'attache à l'étude de mécarlismes qui, depuis les origines de notre langue jusqu'à l'époque la plus contemporaine, ont consacré l'évolution sémantique du français. Il se fonde sur l'histoire d'unités lexicales choisies pour leur pertinence et constitue une invitation aux lecteurs à parcourir les chemins foisonnants et colorés de la découverte des destinées du vocabulaire.
