Dans les années qui suivirent la mort de François d'Assise en 1226, ses fils spirituels prirent soin de rassembler et de copier ses écrits, de rédiger et de diffuser ses biographies - l'enseignement qu'il avait laissé par ses mots et par son exemple. Tous les groupes qui souhaitent s'institutionnaliser ressentent ce besoin de s'ériger en « communauté textuelle », fondée sur un corpus consensuel. Mais il est rare que la figure du fondateur y occupe un telle place, confinant ici au culte de la personnalité. Le paradoxe est que cette élaboration textuelle s'est développée autour d'un homme qui, en son temps, était considéré comme un illettré, un idiota, puisqu'il ne maîtrisait pas parfaitement le latin. Pourtant, toutes les anthologies de sources franciscaines (écrits de et sur François) présentent comme un corpus homogène un agglomérat improbable de niveaux de culture.
À rebours, Corpus franciscanum met en évidence la bigarrure des textes franciscains plutôt que de chercher à l'estomper, et tente d'en comprendre les multiples implications. Des paroles dictées par François et retranscrites par un scribe plus instruit que lui sont-elles vraiment un écrit de François ? Où commence un texte ? Où s'arrête-t-il ? Une légende insérée dans l'office fait-elle partie du texte de l'office ? Un recueil de miracles posthumes prolongeant la biographie du saint fait-il partie de la légende ? Du moment où l'on accepte ces remises en cause, on se rend compte que la fameuse « question franciscaine » a été posée sur des bases artificielles et idéologiques, comme le démontre cet ouvrage où les reproductions de manuscrits ont la part belle.
