De saint Wenceslas à la Sainte couronne de Hongrie, du bouclier de la foi aux invasions mongoles et aux croisades de Prusse, ou encore d'Attila à Dracula, les motifs qui ont forgé l'imaginaire collectif des habitants de l'ancien « bloc de l'Est » et leur servent aujourd'hui de références identitaires jusque dans les plus hautes sphères de l'État et de la diplomatie remontent pour l'essentiel au Moyen Âge. Impossible de comprendre l'évolution actuelle de ces pays sans disposer de ces clés de compréhension. Né de ce constat, ce livre, qui tient à la fois du dictionnaire et de l'essai collectif, embrasse, sur plus de huit siècles, l'ensemble géographique couvert par les duchés puis royaumes de Bohême, Hongrie et Pologne - le noyau dur de l'Europe centrale en tant que région historique.
Neuf chapitres introductifs éclairent les principales facettes de cet espace-temps, sans masquer pour autant ses zones d'ombre. Près de 500 notices font ensuite le point, à la lumière des dernières recherches scientifiques, sur les notions, les courants idéologiques, les symboles, les processus, les événements, les groupes et les personnages réels ou mythiques qui le caractérisent ou lui sont associés. Confié à une centaine d'auteurs issus pour la plupart des pays concernés, l'ouvrage a été coordonné par Marie-Madeleine de Cevins, en collaboration avec Enikö Csukovits, Olivier Marin, Martin Nejedlý et Przemysfaw Wiszewski.
