Au lendemain de son cinquantième anniversaire le dentiste anglais Humphrey Bup se rend compte qu'il n'a jamais eu d'expérience sexuelle. Jusqu'à maintenant il calmait son désir en sifflant un air de Mozart. L'affaire se complique lorsqu'il se met en tête non seulement de remédier à cette situation mais en même temps de rechercher le grand amour. Quête hasardeuse s'il en est, pavée d'embûches, de surprises bonnes et mauvaises, au long de laquelle il évoque des souvenirs et s'adonne à des réflexions tantôt désabusées tantôt exaltantes. Il décidera aussi de changer de métier. Inventif et drôle, ce récit tient le lecteur de bout en bout grâce à un humour souvent décalé et une souveraine légèreté.
«Longtemps j'ai assimilé l'amour physique à l'ascension de l'Himalaya. Je me disais: le faire une fois c'est le faire toutes les fois. Il n'y a pas à y revenir, tenter à nouveau un même exploit relève de la névrose obsessionnelle. Je nourrissais une piètre opinion de la volupté. Je la concevais à peine plus grisante qu'un tour sur un manège de chevaux de bois, avec en sus des picotements sous la peau, des râles et des simagrées dont un homme de goût se passe facilement. Je parvenais à me convaincre que tout ce barnum était fastidieux. Le jeu n'en valait pas la chandelle.»
