Dans Les exigences de l'art, aboutissement de soixante ans de réflexion consacrée à l'art, René Gerber s'interroge sur l'essence même de l'art qui est, selon lui, « indéfinissable dans son essence, sa source affective et imaginative » et, en même temps, « définissable dans sa réalisation, dans la chose faite ». « L'oeuvre d'art est la création d'une forme individuelle au moyen d'éléments appelés matériaux, lesquels sont de quatre sortes » : les substances solides, les substances appliquées, les sons et les bruits, les mots. Qu'est-ce qui fait qu'une oeuvre est un chef-d'oeuvre ? Pour répondre à cette question capitale, il faut que quatre conditions soient remplies, à savoir : le style, la forme, l'individualité, la densité.
L'auteur porte sur les différentes disciplines artistiques au XXe siècle un regard critique, tentant, dans un esprit constructif, de distinguer dans ce foisonnement de réalisations les chefs-d'oeuvre et les démarches authentiques de vrais artistes des modes passagères et diverses fumisteries.
Il étaie son propos par une sélection de réflexions de nombreux artistes du XVIIIe au XXe siècle (Bach, Mozart, Schumann, Debussy, Delacroix, Cézanne, Picasso, Fini, Flaubert, Proust et bien d'autres).
