Ce livre en deux tomes est la première grande biographie consacrée à un soyeux lyonnais, personnage aussi célèbre dans l'imaginaire collectif que mal connu dans les détails. L'ouvrage consiste en une triple étude : il retrace le parcours d'un fabricant de soieries lyonnais et de plusieurs autres, tous spécialistes du tissu pour robes, et présente aussi l'histoire de quelques employés ; il raconte la naissance d'une fondation industrielle, l'une des premières dans la soierie, dotée d'un internat d'ouvrières célèbre en son temps, et il établit la biographie de plusieurs de ces pensionnaires ; il dresse le tableau d'une famille dans la société et la politique françaises au XIXe siècle. L'ouvrage aborde tous les domaines de la vie individuelle et collective. A travers des témoignages directs qui rendent la lecture vivante, il cherche à poser quelques questions de plus grande ampleur : le lien entre l'homme d'affaires et son milieu ; la différence de comportement des générations en entreprise et en famille ; le recours dans ces deux milieux au système du pensionnat ; la relation entre la ville et la campagne ; la notion de classe sociale et de notabilité. C'est un livre à plusieurs entrées pour des lecteurs ayant des centres d'intérêt divers. Cet ouvrage, en chantier depuis de nombreuses années, s'appuie sur ce qui nous est parvenu des archives de l'entreprise, mais aussi sur des documents provenant de multiples fonds d'archives publiques, sur la tradition orale et surtout sur de très riches archives familiales. D'où le sous-titre de l'ouvrage : soierie et société.
