Lancers et rebonds de pierres sur l'eau. Ricochet, histoire d'un modeste prodige

Lazzaro Spallanzani (1729-1799), biologiste, physicien, géologue, brillant précurseur de la méthode expérimentale, fut admiré par Pasteur qui plaça son portrait en face du sien dans son dernier domicile.

Pour répondre à l'énigme que représentait alors le phénomène du ricochet - «comment est-il possible qu'une pierre rebondisse sur l'eau ?» -, Spallanzani rédigea ce traité, traduit ici pour la première fois du latin, et qu'on peut lire comme un état des lieux de la mécanique des fluides au XVIII^e siècle. Malgré sa rigueur démonstrative, se dégage, de cet essai magistral, une légèreté non dénuée de tendresse. C'est à sa cousine Laura Bassi, brillante physicienne et mathématicienne, première femme nommée professeur d'université, que Spallanzani dédia l'étude. Par cet indice, on se plaira à imaginer, à projeter... que les rebonds des pierres sur l'eau apparaissent alors comme la métaphore de cet amour pudique. La postface de Cyril Jarton, président de la Fédération mondiale de ricochets, conte de façon originale l'histoire de cette curiosité.

«Les pierres lancées de biais dans l'eau sont connues pour rebondir à sa surface : c'est un divertissement traditionnel (et non des moindres) pour les enfants qui jouissent de leur temps libre au bord de la rivière.»