Cette édition rassemble les plus belles rédactions composées par les écoliers d'un village ardennais entre 1922 et 1948. Ils y évoquent le quotidien, offrant leur point de vue original sur les coutumes du lieu. Qu'il s'agisse de Stoumont, en province de Liège, n'est au fond qu'un détail, car la vie rurale se déroulait selon les mêmes schémas dans nos contrées...
Une particularité toutefois, la classe unique des garçons était à l'époque dirigée par un instituteur d'exception : Ernest Natalis, qui deviendrait une référence en pédagogie. Aussi les élèves étaient- ils poussés vers l'excellence, notamment aux leçons de français.
Les exercices de rédaction y tenaient une place prépondérante, les meilleurs récits recevant même l'honneur de figurer dans le cahier modèle de la classe ! Dix-sept volumes de ce genre, soit un bon millier de textes, ont traversé le siècle pour parvenir jusqu'à nous.
De cet héritage, nous avons retenu les 225 oeuvres que voici... Un tel florilège constitue à la fois un vibrant témoignage sur la vie à la campagne dans l'entre-deux-guerres et un vrai trésor littéraire. Les enfants s'inspirent de leur vécu auprès des êtres et de la nature, cette «école buissonnière». Leur prose est riche, précise, élevée. Leur regard juvénile, empreint de sagesse et porté par une admirable calligraphie, fait naître chez le lecteur un éventail d'émotions : plaisir, émerveillement, surprise, mélancolie, tendresse...
Les évocations précises de Stoumont et de ses alentours réjouiront certes les descendants de ces jeunes auteurs, les habitants et les amis de cette région. Mais tous les férus d'histoire y trouveront aussi une matière universelle, d'un abord inédit et bien documentée. La qualité narrative, quant à elle, enchantera les amoureux des mots, de la poésie et du français soigné, de même que les enseignants.
Enfin, les écrits de ces enfants s'adressent à tout jeune d'aujourd'hui, chez qui ils éveilleront peut-être - à l'époque du tchat et des sms - l'intérêt pour une langue élaborée. Dans notre société en perte de tradition et de transmission, ils permettent en outre de répondre à cette question adressée aux grands-parents et arrière-grands- parents : « C'était comment, de ton temps ? ... »
