C'est dans un même mouvement que se mettent en place, en Suisse comme dans maints Etats occidentaux, les systèmes scolaires modernes, un réseau dense de professionnels de l'éducation et un nouveau champ disciplinaire ayant pour objet les phénomènes éducatifs. Alors que le paysage des hautes écoles se redéfinit et que les sciences sociales s'institutionnalisent, on assiste au tournant des 19e et 20e siècles, à l'émergence des sciences de l'éducation comme nouvelle discipline académique. Elles conquièrent, non sans controverses leurs assises universitaires durant le 20e siècle, moyennant cours, diplômes, chaires, laboratoires, instituts, réseaux de communication.
Fondé sur l'analyse de volumineuses archives, cet ouvrage, pionnier en la matière, retrace les premiers développements des sciences de l'éducation dans tous les sites significatifs helvétiques. A la confluence de traditions académiques diverses, la Suisse constitue un laboratoire pour dégager des configurations contrastées en fonction des contextes historiques et culturels.
L'enquête met en évidence les puissantes tensions qui accompagnent l'institutionnalisation de cette discipline constitutivement pluridisciplinaire : entre professions éducatives et champ disciplinaire, entre militance réformiste et engagement scientifique, entre inscriptions locales et visées internationales sinon universalisantes. Champ disciplinaire indiscipliné, les sciences de l'éducation constituent un prototype à travers lequel peuvent s'étudier à la loupe des modalités de production de connaissances en osmose avec le contexte social dans lequel il s'inscrit et qu'il influence.
