Certaines dates constituent un tournant dans la vie et l'oeuvre d'un écrivain. Pour Ruskin, le 23 septembre 1845, est l'une de ces dates. Dans la lettre qu'il adresse ce jour-là de Venise à son père, il se déclare « submergé » par la puissance de Tintoret, et proclame qu'il se sent appelé à sauver non seulement ses peintures mais aussi la cité elle-même. Sa rencontre avec Tintoret tient une place centrale dans son esthétique, et va inspirer certaines des plus belles pages de ses oeuvres majeures, Modem Painters et Les Pierres de Venise.
Les textes publiés ici sont rassemblés pour la première fois, sous une forme organisée et facile à consulter, que Ruskin lui-même avait imaginée pour les voyageurs anglais du XIXe siècle en visite à Venise, avec son Index vénitien. Il conduit le lecteur devant les peintures de Tintoret dans dix-neuf églises de Venise, et tout particulièrement à la Scuola di San Rocco qu'il met sur le même plan que la Chapelle Sixtine et qui est l'objet d'un traitement aussi étendu qu'approfondi. Dans ce guide, méconnu par la critique ruskinienne, Ruskin appréhende l'oeuvre de Tintoret comme une totalité, tout en offrant un examen minutieux de chaque peinture.
Profondément ruskinien par sa recherche d'un langage propre à l'iconographie du sacré et par sa quête des origines de la peinture de paysage, ce guide des peintures de Tintoret propose des interprétations que les historiens d'art trouveront stimulantes, mais il éclairera aussi les lecteurs qui, sans être des spécialistes, souhaitent découvrir un grand peintre à travers la sensibilité du critique qui l'a fait connaître à l'Angleterre.
